리어는 한장어계 장동어족의 리어지에 속한다.
리어는 타이어(壮傣语支)보다 캄수이어지(侗水语支)와의 관계가 더 가깝다.
해남 리족묘족자치구 내에 리족은 626000여 명이 거주한다.(1977년 통계 기준)
이 밖에 수만명의 사람들은 주 외곽의 각 현에 흩어져 거주하고 있다.
자치주 내의 리족 인구는 전체의 37%를 자치하고, 자치구에는 8개의 현이 있고 리족인구가 가장 많은 곳은 러동현이다.
2000년 전구인구조사에 의하면 리족은 124만명에 달한다.
리족은 자신들만의 언어를 가지고 있다.
소수의 리족만이 한어를 사용하고, 각지의 리족 거주민들은 리어를 주요 교제수단으로 사용하고 있다.