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우랄어계 핀우그르어족 발트-핀어군에 속하며 카렐리야어 및 핀란드어의 동부방언과 가장 가깝다. 원카렐리야어에서 오늘날의 카렐리야 방언, 핀란드어의 동부방언 및 이조르어가 분화했다고 추측된다.

기본적으로 교착어의 특징을 보이지만 분석어적 구문(후치사 구문, 동사의 복합적인 형태)도 사용된다.