마리어는 크게 볼가강을 중심으로 볼가강 동부의 초원 마리어 (Eastern Mari, Meadow Mari, east2328); 볼가강 서부의 산지 마리어 (Western Mari, Hill Mari, west2392)로 구분된다. (1960년대까지는 산지마리어, 초원마리어 외에 동부마리어 방언을 별도로 인정하기도 했다.)

초원 마리어와 산지 마리어 방언에서 동일어근을 갖는 어휘를 비교해보면 주로 첫 음절 모음에서 차이가 난다.

위와 같이 두 방언의 차이는 주로 모음분포 및 일부 어휘 차이 정도에 국한되어 있어서 상호이해가 가능한 수준이다. 초원마리어의 음성구조가 산지마리어보다 비교적 단순하고 S.차바인(S.G Chavain), N. 무힌(N.S. Mukhin), V.무힌(V.Mukhin)등의 초기 마리어 작가들이 대부분 초원마리어 화자였기 때문에 초원마리어를 표준어로 보는 견해가 강하지만 마리어 문어의 전통은 초기부터 초원(동부)마리어와 산지마리어 전통이 명맥을 같이 유지해왔다.

초원마리어는 주로 마리엘 공화국과 피잔 지역 및 페름 주의 몇몇 지역에서 사용되며(Kovedjaeva_Nikolaeva 2001:275), 본 문서는 초원마리어를 중심으로 내용을 기술하고 있다.