요족(瑤族)의 인구는 약 2,637,000여명이다.(2000년 전국제5차인구조사 통계 기준) 이들은 주로 광서장족자치구(廣西壮族自治区), 호남성(湖南省), 운남성(雲南省), 광동성(廣東省)과 귀주성(貴州省) 등지의 산악지대에 거주한다.

요족은 일반적으로 산 중턱 또는 산 정상의 구릉지대에 주로 거주하며, 농업을 주업으로 삼는다. 산림지대에 거주하는 이들은 임업을 주업으로 삼는다. 요족과 다른 민족이 공동으로 거주하는 산악지대의 경우, 대부분 요족들이 가장 높은 지대에 거주한다. 이러한 이유로 인해, 각지의 요족들은 서로 접촉의 기회가 많지 않고, 요족과 가까운 위치에 있는 다른 민족과의 왕래가 더 편했던 점도 있다.

몐어(勉語)는 현재 요족 사람들 가운데 사용인구가 제일 많은 언어이며, 방언과 사투리가 다양할 뿐만 아니라, 음운 체계가 아주 복잡하다.

모종무(毛宗武) 2004년의 통계에 다르면, 중국 국내에서 음운 체계의 조사 및 정리가 끝난 언어 자료 중, 몐어의 자료만 해도, 광서장족자치구(廣西壮族自治区)의 쟝디(江底), 다샤오허(大小河), 류딩(六定), 뤄샹(羅香), 창핑(長坪), 란진(覽金), 쟈쟝(甲江), 탄싼(灘散), 둥산(東山), 시커우(石口), 뉴웨자이(牛尾寨), 호남성(湖南省)의 량차허(兩岔河)， 먀오지위안(廟子源)， 미안화핑(棉花坪)， 광동성(廣東省)의 궁컹(公坑)， 다핑(大坪)， 운남성(雲南省)의 시리샹(十裏香)， 량지(梁子)， 두룽(都龍)， 수오산지아오(梭山腳)， 귀주성(貴州省)의 판시(盤石, 현제는 타시(塔石)라고 개칭함)， 해남성(海南省)의 신안(新安) 등 22개의 언어조사지점이 있다.

이외에 중앙민족대학 묘요어 교수연구실에서 편찬한 <묘요어방언어휘집>, 진기광(陳其光)의 <한어와 묘요어 대조연구>와 장제민(張濟民), 서성묘(徐成淼), 이옥위(李鈺偉) 등이 조사한 귀주에 관련 야오어 자료가 있다.

그렇다면 이 모든 언어에 대해서 일일이 소개하는 것은 불가능하므로, 쟝디(江底), 먀오지위안(廟子源), 뤄샹(羅香), 창핑(長坪), 량지(梁子)，탄싼(灘散), 둥산(東山), 시커우(石口), 뉴웨자이(牛尾寨), 다핑(大坪)，우부(巫不)와 다디(達地) 등 12개의 조사지점을 대표로 하여 소개할 것이다. 이중 쟝디(江底), 먀오지위안(廟子源), 뤄샹(羅香), 창핑(長坪), 량지(梁子), 탄싼(灘散), 둥산(東山), 시커우(石口), 뉴웨자이(牛尾寨)의 자료는 모종무 선생의 <묘족몐어방언연구>에서 인용된 것이고, 우부(巫不)와 다디(達地)의 자료는 주로 이옥위 등 성생의 관련 조사와 호효동(胡曉東) 박사의 보충 조사 결과이다.